Tout savoir sur le vibrato Bigsby

On l’a déjà vu le Bigsby, le « vibrato des esthètes » on pourrait l’appeler. Il rappelle un frein à main des vieille chevrolet des années 50 qui apporte une petite touche de souplesse et de caractère. Il nous fait même un peu peur avec ses airs de machine steampunk. Apparu bien avant les systèmes plus agressifs type Floyd Rose, le Bigsby reste aujourd’hui une référence pour les amateurs de vintage, de rock’n’roll à l’ancienne et de guitares qui ont de la gueule. Voici tout ce qu’il faut savoir sur ce vibrato pas comme les autres.

L’article en quelques mots :

Le vibrato Bigsby est un système à bras pivotant emblématique, surtout utilisé pour ses effets subtils et son esthétique vintage. Apprécié pour sa douceur, il est particulièrement adapté aux styles comme le rockabilly, le blues ou le rock classique. Il demande un peu de soin à l’installation et peut légèrement affecter l’accordage, mais son charme reste intact pour les amateurs de guitares à l’ancienne.

Comment est né le vibrato Bigsby ?

Le vibrato Bigsby naît à la fin des années 1940 sous les doigts de Paul Bigsby, inventeur et luthier californien. À l’époque l’idée est simple : permettre aux guitaristes de faire varier légèrement la hauteur des notes tout en gardant un look élégant.

Les débuts un peu flou du vibrato Bigsby

Paul Bigsby conçoit d’abord ce système pour Merle Travis, guitariste western-country. Travis a besoin de faire réparer (et améliorer) son vibrola Kauffman qu’il a fait installer plus tôt sur sa Gibson L10, une guitare hollow-body. Le prototype final est installé et livré en 1951, et on peut penser que c’est la date de création du premier Bigsby.

Paul Bigsby dépose ensuite le brevet en 1952 qui sera délivré l’anée suivante, en 1953 si vous suivez bien. on ne sait pas exactement quand a été fabriquée la première « série » mais on sait que la première photo date de 1952, où le vibrato était installé sur une guitare fabriquée par Bigsby.

Une constance et des changements de proprio

Le design de base a très peu changé en près de 80 ans. Aujourd’hui encore, les Bigsby B5 ou B7 reprennent le même principe mécanique avec quelques adaptations selon les types de guitares. Des versions avec différents niveaux de gamme voient le jour, par exemple le B50 est une version moins haut de gamme que le B5.

L’entreprise est passée entre plusieurs mains, c’est probablement ce qui lui a permis d’être toujours en vie malgré son activité monoproduit de niche.

En 1966 c’est Ted McCarty, l’ancien CEO de Gibson et le mentor de Paul Reed Smith, qui rachète la société et la gère jusqu’en 1999, année où Gretsch rachète la marque Bigsby. En 2019, Fender qui contrôle déjà le marketing, la production et la distribution de Gretsch rachètera également Bigsby.

Comment fonctionne un vibrato Bigsby

Le Bigsby repose sur un système très simple :

• Un bras de vibrato monté sur un axe rotatif
• Une barre autour de laquelle passent les cordes
• Un ressort qui permet au bras de revenir à sa position initiale

Contrairement aux systèmes à trémolo flottant, le Bigsby ne soulève pas les notes de manière extrême. Il permet surtout des variations subtiles, dans un sens uniquement descendant ou très légèrement montant.

Pour quels styles et quels effets ?

Le Bigsby n’est clairement pas fait pour shredder. Il s’adresse à celles et ceux qui aiment :

• Ajouter un vibrato léger à la fin d’un accord
• Simuler un effet de lap steel
• Donner une touche vintage à un morceau sans désaccorder l’ensemble

Styles musicaux où le Bigsby brille

• Rockabilly
• Surf music
• Blues
• Jazz (à la Chet Atkins)
• Rock alternatif ou classique

Sur quelles guitares installe-t-on un Bigsby ?

Le Bigsby est avant tout conçu pour les guitares hollow-body ou semi-hollow, comme les Gretsch ou les Gibson ES.

Guitares naturellement compatibles

• Gretsch Duo Jet, Country Gentleman, White Falcon
• Gibson ES-335, ES-175, SG Custom
• Epiphone Casino, Riviera
• Gibson Les Paul, Gibson SG, Fender Telecaster

Peut-on en mettre un sur une guitare solid body ?

Oui, mais cela dépend :

• Sur une Telecaster, c’est possible avec un Bigsby B5 + un adaptateur type Vibramate
• Sur une Les Paul, on utilise un Bigsby B7 ou B3 selon le modèle

Utilisateurs emblématiques du Bigsby

Le Bigsby a séduit de nombreux guitaristes au fil des décennies, notamment :

• Neil Young, avec sa Les Paul « Old Black » équipée d’un B7
• Chet Atkins, pionnier du picking et fan des Gretsch
• Brian Setzer, maître du rockabilly moderne
• Thurston Moore (Sonic Youth), pour ses effets dissonants et expérimentaux
• Keith Richards, sur sa Gibson ES-345 noire

Installer un Bigsby sur une guitare sans vibrato

Envie d’un Bigsby sur ta guitare solid body ? Tu peux le faire toi-même, à condition d’être soigneux, patient… et de ne pas avoir peur de sortir la perceuse (ou pas, si tu optes pour un adaptateur Vibramate). Voici le tuto étape par étape.

Étape 1 : Choisir le bon modèle de Bigsby

Pas question d’acheter un B7 si tu veux le monter sur une Telecaster plate. Voici le match :

• B5 : pour guitares à corps plat (Telecaster, SG, Mustang…)
• B7 : pour guitares avec un renversement (Les Paul)
• B3 / B6 : pour hollow-bodies sans chevalet fixe

Tu dois aussi vérifier si tu veux une version « Pro » (B5) ou « Licensed » (B50). Les deux fonctionnent, mais la version Pro est mieux finie et plus rigide.

Étape 2 : Prendre les bonnes mesures

Avant de faire quoi que ce soit, monte ton Bigsby à blanc (sans percer ni visser). L’idée, c’est de vérifier :

• Que la corde de Mi grave arrive bien au centre des mécaniques
• Que le bras de vibrato est dans une position naturelle et confortable
• Que les cordes passent droit par-dessus les pontets du chevalet
• Que le diapason soit à la bonne longueur

Utilise du scotch de peintre pour maintenir le Bigsby en place temporairement.

Étape 3 : Adapter ou changer le chevalet

Le Bigsby ne fonctionne pas avec tous les types de chevalets. Tu dois parfois :

• Conserver un Tune-O-Matic, mais vérifier qu’il est bien fixé (posts vissés dans le bois)
• Installer un chevalet flottant, si tu bosses sur une hollow-body
• Ou passer sur un chevalet roller (roulettes), pour réduire les frottements et améliorer l’accordage

C’est pas obligatoire, mais c’est un plus.

Étape 4 : Fixer le Bigsby

Deux options ici :

Option 1 : Fixation permanente (vis dans le corps)

1. Une fois bien positionné, marque les points de perçage avec un cure-dent ou un stylo fin à travers les trous du Bigsby
2. Perce doucement avec un foret de petit diamètre (2 ou 2,5 mm max). Mieux vaut y aller petit et élargir ensuite si besoin.
3. Visse sans forcer, idéalement à la main
4. Vérifie que tout est bien droit, que le bras pivote librement, et que la base est bien plaquée contre le corps

Option 2 : Montage réversible avec Vibramate

1. Le Vibramate se visse à la place du stop bar existant (sur une Les Paul par exemple)
2. Tu n’as aucun trou à percer
3. Tu fixes ensuite le Bigsby sur la plaque Vibramate avec les vis fournies
4. C’est plus rapide, mais ça ajoute un peu d’épaisseur, ce qui peut modifier légèrement l’angle des cordes

Étape 5 : Monter les cordes

L’étape la plus galère, soyons clairs.

• Utilise un capo à la 1re frette pour maintenir la tension
• Fixe chaque corde une par une sur le pin du Bigsby (ça glisse facilement)
• Astuce : il existe un petit accessoire appelé String Spoiler qui facilite la vie en empêchant les cordes de sauter
• Tends doucement les cordes en vérifiant leur alignement sur le chevalet

Étape 6 : Réglages et accordage

Un coup de lubrifiant type Nut Sauce au sillet peut aider à stabiliser l’accordage

Accorde, joue un peu, ré-accorde, etc.

Vérifie que le bras revient bien à sa position initiale

Tu peux ajuster la tension du ressort si besoin (certains le remplacent même par un modèle plus rigide ou plus souple)

Inconvénients du système Bigsby

On ne va pas se mentir, le Bigsby a aussi ses défauts :

• Installation compliquée : surtout pour le changement de cordes, qui peut devenir un cauchemar sans astuce (type capo ou String Spoiler)
• Stabilité d’accordage moyenne : surtout si le sillet frotte ou que les mécaniques sont un peu lâches
• Peu de profondeur dans les effets : pas de dive bombs ou de vibratos extrêmes
• Ajoute du poids et modifie l’équilibre de certaines guitares

Malgré tout, pour beaucoup de guitaristes, le look et le feeling valent bien ces petits compromis. Mais c’est clairement pas un type de vibrato qu’on voit beaucoup sur les guitares éléctriques pour débutant !

Le Bigsby en comparaison

Parce que le Bigsby n’est pas le seul vibrato sur le marché, petit tour d’horizon des différences avec les autres grands classiques.

Bigsby vs Fender (type Stratocaster)

• Fender : plus souple, plus profond, plus facile à régler
• Bigsby : plus rigide, retour plus lent, son plus « posé »
• Le Bigsby est souvent perçu comme plus stable, car moins mobile

Bigsby vs Floyd Rose

• Floyd Rose : blocage total des cordes, effets extrêmes, installation complexe
• Bigsby : effets subtils, moins invasif, plus vintage
• Deux mondes opposés : le shred vs le swing

Bigsby vs Maestro Vibrola (Gibson SG)

• Maestro : look rétro aussi, mais moins précis
• Bigsby : souvent plus fiable dans le temps, selon les modèles

Bigsby vs Duesenberg Les Trem

• Les Trem : alternative moderne, se fixe comme un stop bar
• Moins iconique mais plus simple à installer
• Effet proche du Bigsby, mais avec une sensation plus sèche