Avec Sunshine Of Your Love, Eric Clapton signe l’un des riffs les plus reconnaissables de l’histoire du rock au sein de Cream. Un son épais, chantant, presque vocal, devenu mythique sous le nom de Woman Tone.
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Contrairement à ce que l’on pourrait croire ce grain n’est pas le fruit d’une avalanche d’effets, mais d’un setup relativement simple, poussé à ses limites et maîtrisé jusque dans les moindres nuances de jeu. Guitare, ampli, volume, tout se joue dans les mains et dans la manière de faire saturer le matos.
Guitare et ampli utilisés
Bien évidemment on ne retrouvera pas la Gibson SG avec le design The Fool (on en reparle juste après) mais le matos d’origine ressemble fortement à ça :
Gibson SG 61 Standard VC
Marshall 1959 Modified
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Epiphone SG Standard Cherry
Le matos plus en détail
La guitare : la SG « The Fool »
À partir de 1967, Clapton abandonne progressivement les Les Paul pour une Gibson SG de 1964, peinte par le collectif artistique The Fool. Cette guitare est souvent confondue avec un modèle 1961, mais la présence de six vis sur le pickguard confirme bien son année réelle.
C’est cette SG qui est utilisée sur la majorité des enregistrements de Cream, dont Disraeli Gears et bien sûr Sunshine Of Your Love. Elle a subi quelques modifications au fil du temps (chevalet Tune-o-matic, mécaniques Grover), mais son essence reste intacte : deux humbuckers, des contrôles simples, et une base idéale pour faire sonner la Woman Tone.
L’ampli : Marshall à fond les ballons
Côté amplification, Clapton joue sur du très lourd pour l’époque : des têtes Marshall 1959 JTM-100 couplées à des baffles 4×12, en double stack. Ces amplis utilisent encore des lampes KT66 en 1967, avec un grain plus rond et épais que les versions EL34 qui arriveront peu après.
L’ampli est réglé très simplement : tout à fond, branché dans l’entrée haute du canal Normal, plus grave et plus sombre. Aucun réglage fin côté ampli : tout se pilote depuis la guitare.
Les effets : la wah et rien que la wah
Contrairement à certaines rumeurs persistantes, Clapton n’utilise pas de fuzz sur Sunshine Of Your Love. Le seul effet présent dans son rig est une Vox V846 Wah-Wah, tout juste sortie à l’époque.
Il l’achète chez Manny’s Music à New York pendant les sessions de Disraeli Gears. La pédale est parfois utilisée de manière classique mais aussi laissée en position fixe pour filtrer certaines fréquences et épaissir encore le son.
Comment avoirs le son Woman Tone ?
La base du son
Le cœur du son de Sunshine Of Your Love repose sur un micro manche puissant et une utilisation très fine des potards.
Commence par couper complètement les tonalités de la guitare. Place le sélecteur en position intermédiaire, puis règle le volume du micro chevalet autour de 6 ou 7, et celui du micro manche à fond. Ce mélange permet de conserver de la définition tout en obtenant cette saturation ronde et vocale.
L’ampli : saturer sans tricher
Idéalement, un ampli à lampes typé Marshall est indispensable. L’objectif n’est pas une distorsion moderne, mais une saturation naturelle, chaude et compressée. Volume élevé, médiums présents, aigus contenus : le son doit rester épais, presque feutré.
La Woman Tone donne une impression de fuzz, mais sans l’agressivité ni le tranchant d’une vraie pédale de fuzz. Tout vient du canal Normal poussé à bout et de la dynamique de jeu.
Et avec des simples bobinages ?
Même si Clapton utilisera plus tard majoritairement des Stratocasters, le principe reste le même. Sélecteur sur le micro manche, tonalités fortement atténuées, et ajustement progressif des aigus.
Comme les simples bobinages sont plus brillants par nature, il faudra calmer les médiums et les aigus côté ampli, tout en laissant respirer les basses.
Et pour la vidéo qui explique tout ça, par Clapton lui-même :