Micawber, la Telecaster de Keith Richards

Keith Richards et sa guitare fétiche, « Micawber, » c’est toute une histoire, qui s’entrelace avec les moments les plus marquants de la carrière des Rolling Stones, et c’est également la colonne vertébrale du groupe. Contrairement à beaucoup de groupes qui suivent le rythme du batteur, les Stones ont une approche unique : ils suivent Keith Richards, véritable machine à riffs et âme rythmique du groupe. Le regretté Charlie Watts, batteur des Stones, l’a souvent confirmé : c’est Keith qui donne le tempo.

L’arrivée de Micawber dans la vie de Keith

Au cours de sa longue carrière (plus de 50 ans !), Keith a accumulé une impressionnante collection de guitares. Mais l’une d’elles a une place toute spéciale : une Fender Telecaster Blackguard de 1954 surnommée « Micawber. » Ce bijou lui a été offert par Eric Clapton pour son 27e anniversaire (c’était une belle idée de cadeau pour un guitariste). C’est aussi la guitare qu’on retrouve sur plusieurs titres emblématiques des Stones.

Micawber a fait sa première apparition dans le camp des Stones lors des fameuses sessions d’enregistrement de l’album Exile on Main St. en 1971, dans le sud de la France. À l’époque, le groupe venait de quitter l’Angleterre pour échapper à une fiscalité écrasante – le gouvernement britannique imposait jusqu’à 90% des revenus dépassant les £15,000 annuels ! C’est donc un véritable exil (fiscal) du rock n roll !

Keith à la Villa Nellcôte et l’enregistrement d’Exile on Main St.

Pour fuir les impôts britanniques, Keith loue la villa Nellcôte à Villefranche-sur-Mer, une petite perle de la Côte d’Azur, où les Stones s’installent pour enregistrer. Les sessions d’enregistrement s’étendent de juillet à novembre 1971, et c’est là, entouré de musiciens et de techniciens, que Keith commence à vraiment apprivoiser sa Telecaster.

À cette époque, Micawber est encore dans son état d’origine : elle a son look butterscotch blonde, avec une touche en érable et des micros Telecaster standards. Mais c’est ici que Keith décide d’adapter la guitare pour ses besoins particuliers. Il retire la corde de mi grave et l’accorde en open G, une technique qui deviendra sa signature. Cette configuration est à la base de nombreux morceaux, comme Rocks Off, Tumbling Dice, et Happy, pour ne citer qu’eux.

Les modifications de Micawber

Lors de la tournée qui suit la sortie de l’album en 1972, Keith commence à personnaliser sa guitare avec l’aide de son technicien, Ted Newman Jones III. Le micro Fender d’origine est remplacé par un humbucker Gibson PAF en position manche et installé « à l’envers », et le micro chevalet est remplacé par un micro de lap steel Fender, ce qui donne à Micawber un son unique.

Cette Telecaster devient une véritable extension de Keith, qui la surnomme affectueusement « Micawber » dans les années 80, en référence au personnage de Charles Dickens, Wilkins Micawber dans le roman David Copperfield.

L’évolution de Micawber au fil des années

Au fil des années, Micawber continue de changer. Un autre technicien de Keith, Alan Rogan, change le chevalet pour passer de trois à 6 pontets et remplace les mécaniques par de nouvelles mécaniques bloquantes Sperzel pour une meilleure tenue de l’accordage.

L’usure témoigne de son histoire : le corps en bois est marqué par des années de coups de médiator et le vernis butterscotch s’est effacé par endroits, laissant le bois brut apparent. Micawber n’est pas seulement un instrument ; c’est un témoin des aventures rock’n’roll et de la longévité de Keith et des Stones.

Encore aujourd’hui, Keith continue d’utiliser Micawber pour ses morceaux en open G. On peut voir les marques laissées par des décennies de concerts et d’enregistrements. La touche présente une usure caractéristique aux dernières frettes, résultat du jeu intense de Keith. Les modifications sont devenues des symboles de son style unique, et chaque élément raconte une histoire.

Micawber est une guitare, certes, mais c’est aussi bien plus que ça. C’est une partie de Keith, de son son, de son histoire. C’est un objet qui a dépassé le simple statut d’instrument et qui s’approche du statut de légende. Pour preuve, la guitare est régulièrement prêtée au MET, musée de New York, où elle est exposée.